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Il n’y a aujourd’hui plus de doute : il existe des liens entre audition et cognition. La nature de ces liens est encore à l’étude et, si elle est causale – la perte d’audition entraîne une perte de cognition – on est tenté de penser que la réhabilitation d’une perte auditive peut prévenir un déclin cognitif. En 2015, les travaux d’Hélène Amieva avaient suggéré que le port d’aides auditives permettait en effet de retarder l’arrivée de la démence chez les personnes âgées [1]. Quelques années plus tard, les études d’Isabelle Mosnier renforçaient cette idée : ils indiquaient que la réhabilitation auditive grâce à l’implant cochléaire freinait le déclin cognitif [2]. Dans les deux cas, les malentendants appareillés ou implantés présentaient des capacités cognitives similaires à celles de personnes entendantes.
Un échantillon de taille
Une étude, récemment publiée dans The Lancet Public Health, vient renforcer ces résultats [3]. Elle a été réalisée par une équipe internationale et sa force réside dans la taille de l’échantillon testée. En effet, les chercheurs ont fondé leur analyse sur la cohorte UK Biobank, qui suit environ 500 000 Britanniques. Parmi eux, environ 437 704 ont été inclus dans l’étude. Les trois quarts déclaraient ne pas avoir de perte d’audition. Environ 22 % avaient une perte auditive mais ne portaient pas d’aide auditive, et 3 % étaient appareillés, soit environ 13 000 personnes (contre 150 dans l’étude d’Hélène Amieva). Et les résultats suggèrent bien que le port d’aides auditives retarde l’arrivée de la démence. Par rapport aux entendants, les malentendants non appareillés présentaient un risque accru de démence de 42 % environ. À l’inverse, il n’y avait pas d’augmentation significative de risque chez les malentendants appareillés.
Pour les auteurs, la diminution du risque chez les personnes appareillées est en grande partie imputable directement aux aides auditives. Les effets indirects – isolation sociale, solitude et humeur déprimée –, qui peuvent être causées par la perte d’audition et entraîner eux-mêmes une démence, comptaient pour moins de 8 % chacun.
La question de savoir si les appareils auditifs affectent le déclin cognitif ne peut être résolue que grâce à un essai contrôlé randomisé.
Pr Hélène Amieva (2016, doi : 10.1111/jgs.14117)
Une nécessaire étude interventionnelle
Si ces résultats sont encourageants, ils souffrent de nombreux biais, dont certains sont communs avec les précédentes études sur le sujet, y compris celle d’Hélène Amieva. Encore une fois, les données sont déclaratives. On demande aux personnes incluses dans les cohortes si elles sont malentendantes ou pas, et si elles portent des aides auditives. Aucune granularité sur le niveau de perte auditive, ni aucune information sur le temps de port des appareils. Il y a presque 10 ans, Hélène Amieva écrivait dans la discussion de son étude : « Le traitement de la réadaptation auditive est complexe et ne consiste pas simplement à utiliser une aide auditive, si bien qu’un essai interventionnel bien conçu est nécessaire pour démontrer l’effet d’un programme complet de réadaptation auditive sur le vieillissement cognitif ». Répondant à un commentaire sur ses travaux, elle enfonçait le clou : « La question de savoir si les appareils auditifs affectent le déclin cognitif ne peut être résolue que grâce à un essai contrôlé randomisé. Nous espérons que notre étude conduira à d’autres recherches évaluant l’effet réel du traitement de la déficience auditive chez les personnes âgées. » À ce jour, seule l’équipe de Frank Lin s’est lancée dans ce projet difficile à mener. Ses résultats sont attendus cette année.
