Depuis quelques années, on sentait croitre l’attrait d’Apple pour le secteur de la santé auditive. Hier, le géant américain a annoncé que son écouteur AirPod Pro 2 recevrait une mise à jour à l’automne 2024, pour intégrer des fonctionnalités d’aide auditive. Le temps d’obtenir l’autorisation de la FDA, l’agence de santé américaine. Bref, Apple investit bel et bien le marché du dispositif médical.
« S'appuyant sur des années de travail dans le domaine de la santé auditive, Apple présente une expérience de bout en bout axée sur la prévention, la sensibilisation et l'assistance », est-il écrit dans le communiqué. Et il est vrai que depuis quelques années, le fabricant a fait quelques incursions sur ce secteur, avec notamment le réglage audio de ses écouteurs en fonction des capacités auditives de l’utilisateur, les applications Noise ou SignTime, ou encore l'Apple Hearing Study qui a livré ses premiers résultats sur les acouphènes en mai 2024.
Que vont donc proposer ces nouveaux écouteurs ? Tout d’abord des fonctionnalités à visée préventive, regroupées sous l’appellation Hearing Protection : réduction des bruits passive via les embouts, et active grâce à la puce H2. Les écouteurs sont également dotés d’un test auditif, une sorte d’audiométrie tonale, développée sur la base de 150 000 audiogrammes, selon Apple.
Mais surtout, « les AirPods Pro possèdent également une fonctionnalité innovante d'aide auditive OTC pour les utilisateurs souffrant de perte auditive légère à modérée ». C’est là qu’on passe d’un appareil grand public à un dispositif médical. « Utilisant le profil auditif personnalisé du test auditif, cette nouvelle fonctionnalité transforme de manière transparente les AirPods Pro en une aide auditive de qualité clinique », annonce le fabricant.
Qui va pouvoir bénéficier de ces aides auditives OTC ? Dans un premier temps, les Américains, où les OTC sont aujourd’hui autorisées. Quid des autres marchés ? Dans son communiqué, Apple précise que « la fonction d'aide auditive est en attente d'autorisation de mise sur le marché des autorités sanitaires mondiales ». La firme américaine ajoute : « Les fonctionnalités des tests auditifs et des aides auditives devraient bientôt recevoir une autorisation de mise sur le marché des autorités sanitaires mondiales et seront disponibles cet automne dans plus de 100 pays et régions, dont les États-Unis, l'Allemagne et le Japon. » À 250 € la paire, Apple ne devrait pas chercher à obtenir de prise en charge.
Quoi qu’il en soit, ces annonces n’ont pas manqué de faire réagir. Dans un message posté sur LinkedIn, le Pr Frank Lin, ORL à Baltimore (États-Unis), fervent promoteur des OTC et qui annonce avoir participé à l’élaboration de ces fonctionnalités, est enthousiaste : « L'annonce d'Apple aujourd'hui et les effets d'entrainement que cette action aura pour donner aux individus les moyens d'agir sur leur santé auditive et stimuler l'innovation continue, l'accessibilité et l'abordabilité des technologies auditives actuelles et futures est de bon augure pour les 1,5 milliard de personnes malentendantes dans le monde et plus généralement pour la santé publique mondiale. » Et d’ajouter : « L’annonce d’Apple reflète l’aboutissement d’un parcours de 10 ans visant à changer la façon dont nous abordons la santé auditive en tant que société, que j’ai essayé de mettre en avant tout au long de ma carrière universitaire. »
Quant au Pr Fan-Gang Zeng, du Centre de recherche en audition de Irvine (États-Unis), il considère – toujours sur LinkedIn – que « cette annonce officielle marque le début d'une nouvelle ère dans le domaine des soins et des services auditifs ». Quoi qu’il en soit, ce lancement devrait contribuer à sensibiliser un peu plus le grand public à la santé auditive.
