C’est lui qui avait, dans les années 1980, percé le mystère de la transformation du signal sonore en signal électrique, au niveau des cellules ciliées de la cochlée. Le chercheur américain A. James Hudspeth est décédé le 16 août 2025, à l’âge de 79 ans.
Dans une publication scientifique parue dans Nature en 1989, et citée plus de 1 100 fois, il écrivait : « Des études biophysiques suggèrent que des forces mécaniques contrôlent l'ouverture et la fermeture des canaux de transduction en agissant par l'intermédiaire de composants élastiques dans la touffe ciliaire mécanoréceptrice de chaque cellule ciliée. » Dans cette publication, il décrivait en particulier les tip-links, qui relient les cils entre eux.
Dans les années 1990, ses travaux l'on mené à la découverte des mécanismes de l’amplification du signal sonore et de la sélectivité fréquentielle.
En 2018, il avait été récompensé du célèbre prix Kavli en neurosciences, aux côtés de Robert Fettiplace et Christine Petit, pour leurs travaux pionniers sur les mécanismes moléculaires et neuraux de l’audition.
Au moment de son décès, il dirigeait encore une équipe de recherche à l'université Rockefeller (États-Unis), dont les travaux portaient sur la régénération des cellules de la cochlée.