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Imaginez un patient malentendant, appareillé, qui se rend au cinéma. Ses aides auditives sont connectées à son smartphone. Grâce à ce dernier, il se connecte à un réseau, celui qui porte le nom de la salle dans laquelle le film qu’il va voir est projeté. Grâce à cela, il va recevoir le son directement dans ses aides auditives. Ce scénario, c’est celui que permet la technologie Auracast, lancée par le groupe d’intérêt Bluetooth (Bluetooth SIG) en 2022. Il y a quatre ans déjà, alors que la solution était encore dans les tuyaux – le nom de travail de cette technologie était alors HearStream – nous vous en parlions dans un dossier consacré à la connectivité. Ce qui était alors de l’anticipation va progressivement devenir réalité. Cela est dû à un nouveau protocole, le Bluetooth LE Audio. Non seulement, celui-ci consomme peu d’énergie par rapport aux versions précédentes, mais surtout, un émetteur équipé peut émettre des données à plusieurs récepteurs en même temps. Ainsi, dans la configuration présentée en début d’article, plusieurs personnes pourront se connecter au réseau de la salle de cinéma simultanément et recevoir le son directement dans leurs aides auditives.
Pour malentendants et normo-entendants
Auracast aura donc la même fonction que la boucle magnétique (avec de meilleures performances et un cout moindre), mais ça n’est pas tout. Car cette nouvelle technologie ne concerne pas uniquement les personnes malentendantes. Comme l’expliquait Éric Bernard, alors président de l’Ehima, lors du lancement d’Auracast, « [nous avons] collaboré avec le pôle d’intérêt commun Bluetooth pour en faire une solution unique pour les aides auditives et tous les autres dispositif audio Bluetooth. » Imaginez cette fois-ci que vous vous rendiez dans une gare, avec des écouteurs dans les oreilles.
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Resound Nexia, 1res aides auditives Auracast
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Le Bluetooth LE Audio majoritairement adopté
D’autres marques ou fabricants sont sur les rangs, comme Prodition (Oticon Intent, Bernafon Encanta ou Philips HearLink 50) : « Le Bluetooth LE Audio est natif [dans ces aides auditives], précise Éric Bougerolles, directeur du pôle audiologie de Prodition. Auracast est une fonction permise par le LE Audio et c’est donc dans l’appareil. Toutefois, la fonction n’est pas activée et nous aurons besoin d’une mise à jour pour le faire. La date d’activation ne nous a pas été précisée. »
Même chose du côté de Signia : la plateforme iX est dotée du Bluetooth LE Audio. « En ce qui concerne Auracast, rien n'est prévu pour l’instant pour cette génération d’appareils iX qui nécessite une mise à jour », rapporte Mikaël Ménard, audiologiste chez Signia. Pour le groupe, il n’y a en effet pas d’urgence à rendre ses appareils compatibles. « C’est surtout sur le point de la connectivité Bluetooth LE Audio que nous sommes attendus du grand public, et c’est donc notre priorité, poursuit Mikaël Ménard. Pour ce qui est d’Auracast, qui promet à l’avenir de belles fonctionnalités, elle ne sera vraiment déployée et mise en place de manière significative qu’en 2030 d’après les prévisions. »
Du côté de Widex, les aides auditives Moment sont également dotées du Bluetooth 5.2 (donc LE Audio), mais elles ne sont pas encore compatibles Auracast. « Grâce à des technologies propriétaires comme WidexLink, il n’est pas urgent d’intégrer rapidement le Bluetooth 5.3. Pour autant, il est prévu de le faire dans les futurs produits pour bénéficier des avantages clés que sont notamment une consommation plus réduite, une meilleure stabilité et une qualité audio optimisée. La compatibilité avec Auracast est un plus, mais compte tenu de l'absence de développement tangible de cette technologie à ce jour, il nous faut rester prudents sur les promesses ou les engagements non réalisables », explique Benjamin Lehaut, directeur grands comptes et offre produit de Widex France.
Dans l’attente d’un plus grand déploiement Chez Starkey, les aides auditives Genesis AI sont dotées du Bluetooth classique, avec les protocoles MFI et ASHA. « Nous nous intéressons de près à Auracast, commente Julien Nizard, directeur de l’audiologie chez Starkey, mais c’est encore un peu tôt : les appareils grand public compatibles sont peu nombreux. On étudie cette technologie, ainsi que le Bluetooth LE Audio. Les prochaines générations d’appareils Starkey les intègreront. »
La philosophie est sensiblement la même chez Sonova. Les aides auditives sont dotées du Bluetooth classique 2.4 GHz, avec le protocole Made For All qui permet une compatibilité avec la plupart des smartphones et tablettes sur le marché. Pour cette raison, l'adoption du système Auracast semble moins urgente, comme l’explique Amélien Debès, directeur du support client chez Sonova France : « Notre ambition, c’est de proposer des produits compatibles avec le plus grand nombre d’appareils. Or aujourd’hui, Auracast n’est pas encore assez déployée pour permettre cela. Nous n’avons donc pas aujourd’hui d’intérêt à aller rapidement vers cette technologie. Bien sûr, nos aides auditives seront compatibles Auracast un jour, mais sans doute pas à court terme. » En effet, le potentiel d’Auracast est reconnu. « Nous sommes convaincus que c’est une technologie d’avenir, poursuit Amélien Debès. D’ailleurs, Sonova, via son département Communications, a participé à son développement en partenariat avec l’Ehima et le Bluetooth SIG. Mais il faudra attendre encore probablement 10 ans pour parler d’accessibilité massive avec Auracast. Il ne faut pas vendre de miracle aujourd’hui. »
Malgré tout, pour Xavier Temmos, le délai de renouvellement des appareils est un facteur important dans cette stratégie. « On s’appareille pour quatre ans. Aujourd’hui, est-ce qu'il y a beaucoup d’appareils compatibles ? Non. Mais dans les quatre ans ? Assurément. »
