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L'industrie de l’audiologie pourrait connaitre l’un des plus importants bouleversements de ces dernières décennies. Le groupe Amplifon a annoncé le 16 mars l’acquisition de GN Hearing, pour 2,3 milliards d’euros. Cette opération donne naissance à un leader mondial verticalement intégré, combinant l’expertise technologique de GN Hearing avec le vaste réseau de distribution d’Amplifon, présent dans plus de 10 000 points de vente dans 25 pays.
Le nouvel ensemble affichera un chiffre d’affaires combiné de 3,3 milliards d’euros et une présence dans plus de 100 pays, sachant que Beltone possède également plus de 1 500 centres auditifs principalement en Amérique du Nord, auxquels s'ajoute un réseau de distributeurs à travers le monde. Il s’agit de l’acquisition « la plus transformatrice de notre histoire de 75 ans », a indiqué Enrico Vita, le p.-d.g. d'Amplifon.
Un scénario inattendu
La transaction devrait être finalisée d’ici la fin 2026, sous réserve des autorisations réglementaires et de la séparation juridique de l’activité audition du groupe GN. D’ici là, Amplifon et GN Hearing continueront d’opérer en tant que sociétés indépendantes. En se séparant de ses marques emblématiques ReSound et Beltone – ce qui représente environ 5 500 employés dans le monde –, GN choisit de se concentrer sur les segments audio et vidéo grand public via Jabra et SteelSeries.
Amplifon a indiqué qu’il entendait préserver l’identité et l’héritage de GN Hearing, tout en travaillant étroitement avec ses équipes afin de développer de nouvelles solutions pour les professionnels de l’audition et les patients.
Toujours est-il que l’annonce en a surpris plus d’un. Tout d'abord, parce qu’elle renverse le paradigme traditionnel de ce secteur : pour la première fois, un réseau de distributtion acquiert son « bras armé » industriel et non l'inverse. Ensuite, parce que les experts pariaient sur d’autres prétendants à un rachat d'Amplifon comme Demant – William Demant Invest (holding du groupe) détient un peu plus de 10 % du capital de GN –, WSA ou encore EssilorLuxottica – mais le feuilleton n’est peut-être pas terminé...
Seul point qui mettra tout le monde d'accord, c'est que la tendance se confirme : l'intégration verticale n'est plus l'exception, mais la règle.
Une acquisition encore soumise à approbation
Si l’acquisition par Amplifon se concrétise, elle pourrait donner naissance à un « game changer » et redessiner les équilibres du secteur de l'audiologie. Le groupe s’affranchit ainsi de toute dépendance vis-à-vis des fabricants en se garantissant la maîtrise de toute la chaine de valeur. Toutefois, tant que la transaction n’est pas définitivement actée, il faut rester prudent. D’autres opérations ont ainsi échoué par le passé. En 2007, Phonak s’était vu contrarié dans ses projets de rachat de... GN (déjà) suite au refus des autorités de la concurrence allemandes, ce qui avait eu pour conséquence de fragiliser temporairement l’entreprise danoise. Mais, à la différence de 2007, l’opération entre Amplifon et GN Hearing ne concerne pas deux fabricants et devrait a priori poser moins de problème – le rapprochement d’Audika et du groupe Demant n’en avait pas soulevé en 2015.
Quel impact ?
Compte tenu du poids d’Amplifon au niveau mondial, les concurrents de GN Hearing pourraient voir leurs chiffres d’affaires impacter à plus ou moins long terme si le groupe italien décide d’octroyer une part majoritaire de son mix produits aux appareils GN. A contrario, il pourrait subir un désaveu de la part des clients indépendants de GN Hearing, brèche dans laquelle s’engouffreront ses concurrents industriels...
Tout dépendra de la stratégie qu’adoptera Amplifon, de sa capacité à intégrer le fabricant et à investir dans l’innovation, tout en préservant et développant son propre réseau de distribution.
Des marchés dans l’expectative
À l’annonce du rachat, le titre Amplifon a chuté de plus de 10 %, tandis que celui de GN Store Nord s’est envolé. Les investisseurs s’interrogent sur le cout de l’opération et la capacité du groupe italien à transformer l’essai. Ils rejoignent en cela certains acteurs et observateurs du secteur qui estiment cher payés les 2,3 Mds d'euros par rapport à la valeur de GN Hearing... à moins que cette somme ne présage de surprises à venir. Amplifon pourrait bien avoir encore des cartes dans sa manche.
