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Fin novembre, la Fondation Bettencourt Schueller a dévoilé le troisième palmarès de son programme de soutien aux chercheurs en sciences de la vie, Impulscience. Parmi les sept lauréats, le chercheur CNRS de l’Institut de l’Audition (Paris) Jérémie Barral a été distingué pour son travail utilisant l’optogénétique, une technique permettant d’activer une cellule par la lumière, pour mieux caractériser la transmission sonore de l’oreille au cerveau. Le projet bénéficiera de 2,3 millions d’euros, sur cinq ans, pour « investir dans des équipements de pointe » et « recruter des talents », a détaillé la Fondation dans un communiqué.
Avec son équipe, Jérémie Barral étudie les cellules ciliées et leur réponse à une stimulation lumineuse. À l’aide de cette technique, les chercheurs sont en mesure de simuler des sons complexes et d’analyser leur traitement cérébral avec une précision inédite, offrant ainsi de nouvelles perspectives pour traiter certaines formes de surdité. À terme, cette approche pourrait permettre de transformer les implants cochléaires à impulsion électrique en implants nouvelle génération, sensibles à la lumière et capables de reproduire une perception sonore plus fidèlement et précisément. « La résolution spatiale – et donc fréquentielle – des implants cochléaires classiques – à impulsion électrique –, n’est pas optimale, explique Jérémie Barral. Résultat : les patients implantés sont incapables de discriminer certaines fréquences. Leur perception de la musique ou dans le bruit reste mauvaise. Avec cette nouvelle approche, nous espérons pouvoir reproduire plus finement des motifs de stimulations naturels. »
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Ces travaux sur les cellules ciliées complètent ceux d’autres équipes. Ainsi, le chercheur de l'Institut de l’Audition Brice Bathellier utilise la même approche pour développer un implant cortical, stimulant directement le cortex cérébral auditif. De même que le chercheur allemand de l’université de Gottingen Tobias Moser pour stimuler le nerf auditif. Ces recherches complémentaires pourraient permettre de traiter des surdités différentes.
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Le programme Impulscience attribue chaque année sept nouveaux soutiens à des chercheurs en sciences de la vie. Déployé depuis 2022, il vise à soutenir des recherches portées par des candidats initialement sélectionnés par le Conseil européen de la recherche (ERC), sans toutefois obtenir de financement en raison du manque de fonds budgétaires européens.
